Bach Comme Vous Ne l’Avez Jamais Entendu : 15 Secrets Surprenants sur le Maître du Baroque

1. Il a eu 20 enfants avec deux épouses différentes

Bach épousa Maria Barbara Bach en 1707, avec qui il eut sept enfants. Après sa mort en 1720, il se remaria avec Anna Magdalena Wilcke et eut treize enfants supplémentaires. Seuls dix survécurent jusqu’à l’âge adulte. Cette famille nombreuse reflétait les coutumes de l’époque, mais aussi la nécessité d’avoir de la main-d’œuvre pour les activités musicales familiales. Plusieurs de ses fils devinrent des compositeurs renommés, perpétuant ainsi l’héritage musical.

2. Il a marché 400 kilomètres pour entendre Dietrich Buxtehude

En 1705, à seulement 20 ans, Bach entreprit un voyage à pied de près de 400 kilomètres d’Arnstadt à Lübeck pour entendre le célèbre organiste Dietrich Buxtehude. Ce pèlerinage musical dura quatre mois au lieu des quatre semaines prévues, ce qui lui valut des reproches de ses employeurs. Cette expérience marqua profondément son style compositionnel et démontra sa soif d’apprentissage musical, caractéristique qui l’accompagna toute sa vie.

3. Il fut emprisonné pour avoir voulu démissionner

En novembre 1717, Bach fut incarcéré pendant près d’un mois au château de Weimar par le duc Wilhelm Ernst. Son crime ? Avoir insisté pour démissionner de son poste de Konzertmeister pour accepter une meilleure position à Cöthen. Cette détention forcée illustre les relations tendues entre les musiciens et leurs mécènes aristocratiques de l’époque baroque. Paradoxalement, c’est durant cette période qu’il composa certaines de ses œuvres les plus importantes.

4. Ses œuvres étaient considérées comme démodées de son vivant

Contrairement à sa réputation posthume, Bach était perçu par ses contemporains comme un compositeur traditionnel, voire vieillot. Ses fils Carl Philipp Emanuel et Johann Christian connaissaient plus de succès avec le style galant, plus moderne. Les critiques de l’époque trouvaient sa musique trop complexe et intellectuelle. Ce n’est qu’avec la redécouverte de la Passion selon saint Matthieu par Mendelssohn en 1829 que Bach retrouva sa place au panthéon musical.

5. Il était réputé pour ses improvisations extraordinaires

Bach possédait un talent d’improvisation légendaire à l’orgue et au clavecin. Les témoins de l’époque rapportent qu’il pouvait développer des fugues complexes sur n’importe quel thème donné spontanément. Cette capacité exceptionnelle lui permit de remporter de nombreux défis musicaux, notamment face au musicien français Louis Marchand qui préféra fuir plutôt que d’affronter Bach en duel musical. Ces improvisations témoignent de sa maîtrise technique absolue et de sa créativité sans limites.

6. Il recycla constamment ses propres compositions

Bach pratiquait systématiquement l’auto-emprunt, réutilisant ses mélodies dans différents contextes. Des airs profanes devenaient sacrés et vice versa. Par exemple, plusieurs mouvements de ses cantates profanes furent réadaptés dans l’Oratorio de Noël. Cette pratique, courante à l’époque baroque, témoigne de son approche pragmatique de la composition et de sa capacité à adapter sa musique aux circonstances et aux commandes. Loin d’être du plagiat, c’était une méthode créative légitime.

7. Il ne voyagea jamais au-delà de l’Allemagne centrale

Contrairement à ses contemporains comme Haendel qui conquit l’Europe, Bach ne quitta jamais la région de l’Allemagne centrale. Son univers géographique se limitait à un triangle formé par Hambourg, Dresde et Kassel. Cette sédentarité relative ne l’empêcha pas d’assimiler les influences musicales européennes grâce aux partitions qu’il étudiait minutieusement. Sa musique transcenda ainsi les frontières géographiques qu’il ne franchit jamais physiquement, prouvant que le génie n’a pas besoin de voyager.

8. Il défia un collègue en duel musical épique

En 1717, Bach fut défié par Louis Marchand, claveciniste français réputé, dans un duel musical à Dresde. L’événement, organisé par la cour, devait départager les deux virtuoses dans un concours d’improvisation. Cependant, Marchand prit la fuite la veille du concours, probablement intimidé par la réputation grandissante de Bach. Cette victoire par forfait renforça considérablement la notoriété de Bach et établit sa supériorité technique dans l’art de l’improvisation face aux maîtres européens.

9. Sa vue se dégrada après une opération ratée

En 1750, Bach subit deux opérations de cataracte pratiquées par John Taylor, un chirurgien britannique itinérant peu scrupuleux. Ces interventions, réalisées sans anesthésie et dans des conditions d’hygiène douteuses, furent des échecs complets qui aggravèrent sa cécité. Taylor avait déjà causé des dégâts similaires chez Haendel. Ces opérations ratées contribuèrent probablement à la mort de Bach quelques mois plus tard, illustrant les dangers de la médecine du XVIIIe siècle.

10. Il transcrivit des concertos entiers d’autres compositeurs

Bach transcrivit systématiquement les œuvres de ses contemporains, notamment Vivaldi, pour approfondir sa compréhension des formes musicales. Il adapta seize concertos de Vivaldi pour clavecin ou orgue solo, transformant ces exercices d’analyse en véritables chefs-d’œuvre. Cette pratique pédagogique lui permit d’assimiler le style italien et d’enrichir son propre langage musical. Ces transcriptions témoignent de son humilité face aux maîtres de son temps et de sa volonté constante d’apprendre.

11. Il utilisa des codes numériques secrets dans ses compositions

Bach intégrait des références numériques et symboliques dans ses œuvres, selon la tradition de la gématrie. Le nombre 14, équivalent numérique de « BACH » (B=2, A=1, C=3, H=8), apparaît fréquemment dans ses compositions. L’Art de la fugue contient exactement 14 fugues et 4 canons. Ces procédés cryptographiques, typiques de la pensée baroque, ajoutent une dimension mystique à sa musique et révèlent sa fascination pour les mathématiques et la théologie.

12. Sa musique fut envoyée dans l’espace avec Voyager

En 1977, la NASA sélectionna trois œuvres de Bach pour les disques d’or des sondes Voyager, destinés à représenter l’humanité auprès d’éventuelles civilisations extraterrestres. Furent choisis le premier prélude du Clavier bien tempéré, une gavotte de la Partita n°3 pour violon, et le « Brandenburger Konzert » n°2. Cette sélection témoigne de la dimension universelle attribuée à sa musique, considérée comme l’expression la plus achevée du génie musical humain, capable de transcender les barrières culturelles et temporelles.

13. Il maîtrisait parfaitement l’art de la copie musicale

Bach était un copiste exceptionnel, capable de reproduire des partitions avec une précision remarquable. Cette compétence lui permettait d’étudier minutieusement les œuvres d’autres compositeurs tout en gagnant de l’argent supplémentaire. Il copia intégralement des œuvres de maîtres italiens, français et allemands, constituant ainsi une bibliothèque musicale personnelle impressionnante. Cette pratique artisanale, aujourd’hui disparue, était essentielle à la transmission du savoir musical avant l’invention de l’imprimerie musicale moderne.

14. Il mourut en laissant sa famille dans la pauvreté

Malgré sa renommée et ses multiples fonctions, Bach mourut en 1750 en laissant sa veuve Anna Magdalena et ses enfants dans une situation financière précaire. L’héritage musical était conséquent, mais les revenus d’un musicien de l’époque restaient modestes. Anna Magdalena termina sa vie dans la pauvreté, recevant une maigre pension de la ville de Leipzig. Cette situation illustre la condition sociale difficile des musiciens au XVIIIe siècle, même pour les plus talentueux.

15. Ses manuscrits furent dispersés et certains perdus à jamais

Après sa mort, les manuscrits de Bach furent divisés entre ses fils, puis dispersés à travers l’Europe. Beaucoup d’œuvres disparurent définitivement, notamment une centaine de cantates. Certains manuscrits servirent même d’emballage chez les épiciers ! Cette négligence explique pourquoi seulement 200 cantates sur les 300 composées nous sont parvenues. Les musicologues estiment qu’environ un tiers de sa production totale a été perdu, privant l’humanité d’un patrimoine musical inestimable.

Quelsues sources

Bach-Archiv Leipzig : https://www.bach-leipzig.de/en
Bibliothèque Nationale de France – Bach : https://data.bnf.fr/fr/11890624/johann_sebastian_bach/
Grove Music Online – Bach, Johann Sebastian : Oxford Music Online
NASA Voyager Golden Record : https://voyager.jpl.nasa.gov/golden-record/
Christoph Wolff – « Johann Sebastian Bach: The Learned Musician » : W. W. Norton & Company, 2000